据英国媒体报道,世界排名第三的图片处理、半导体IP授权公司Imagination被凯桥资本完整收购。Imagination在其官放网站发布消息进行了证实。Imagination此前曾为苹果提供PowerVR技术,但自从苹果宣布将放弃PowerVR,转用自家开发的GPU技术后,Imagination失去了过半的营收,股票也一日暴跌69%。到了六月底,Imagination不得不寻求出售。

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凯桥资本能得到什么?

据英国媒体透露,中国私募投资基金——凯桥(Canyon Bridge)斥资5.5亿英镑(约合49亿元人民币)正式收购了英国芯片巨头Imagination。这次收购相比较Imagination当前的市值溢价42%。那么,通过收购Imagination,凯桥资本能够得到什么?

首先,Imagination主做Embedded GPU,在被苹果抛弃之前,iPhone 7及其之前的智能手机都是使用的Imagination的产品,名为PowerVR。iPhone 7所配备的A10 Fusion芯片在性能上获得了用户的交口称赞,但其图形处理器的底层架构其实并没有那么新。根据半导体专业技术公司Linley Group的分析,iPhone 7使用的是定制版本的PowerVR GT7600 GPU,而它的图形处理器架构和去年的iPhone 6s/6s Plus相同。但是,在性能测试时,Imagination还是让iPhone 7的GPU性能提高了50%。因此,收购Imagination之后,凯桥资本能够得到在全球具有竞争力的GPU技术。

不过,值得注意的是Imagination的CPU和ARM公司产品差不多,都是属于IP授权类型。因此Imagination并没有在实际生产芯片中验证自己的实力。Imagination也跟Nvidia和AMD竞争过桌面市场,但是失败了,后来专做Embedded GPU,赶上近几年智能手机市场的大趋势,Imagination市价水涨船高,曾经一度是苹果的“御用GPU”公司。也正是由于苹果“御用”,当苹果选择解除合作关系时,Imagination市值直接跳水式下跌。

当然,能够成为英国最大的半导体厂商,Imagination还有很多其他业务,比如CPU。据报道,9月21日,Imagination发布 MIPS fpga 2.0。不过依然不是芯片产品,而是CPU架构教学。研发人员Westside计划总监Roy Kravitz 称:“我从一开始就参与MIPSfpga和Imagination公司的大学计划 —— 我参加了第一场在美国举行的研讨会,因此,非常高兴看到 MIPS fpga 2.0的持续推动力量。就我个人来说,我真的很喜欢这项计划的教材以及它的开放源特性。我也很高兴,MIPSfpga已被整合到 Vivado IP流程之中。”从这个角度讲,凯桥资本还能够得到CPU的相关技术,而且是CPU+FPGA异构形式的处理器设计方案。

最后的“拦路虎”

2016年11月3日,私募企业 Canyon Bridge 以13 亿美元并购美国 FPGA 半导体生产商 Lattice 所有股份。协议规定,并购完成后 Lattice 作为 Canyon Bridge 的子公司独立运营。现在,我们都知道了这个收购的结果。不久前,美国总统正式签署命令,阻止中资收购Lattice,尽管业界对此已经抱有一定的预期,但是这个案例将对芯片行业动态和下一步的并购活动产生一定的影响。对中国资本的排斥会消除刺激收购价格走高、以及使得潜在收购目标恐惧的“催化剂”。显然,跨国交易更难完成了,与中国的小额交易甚至也可能被拿到显微镜下仔细分析。

我们可能会质疑,Lattice是美国本土公司,美国处于国家安全叫停无可厚非,可Imagination是英国公司啊,美国的手伸的未免太长了吧。事实上,美国政府的手就是这么长。去年12月,奥巴马曾签署命令,阻止中国福建宏芯基金收购德国半导体设备供应商爱思强及其美国分支机构,称这一交易“可能威胁美国国家安全”。彭博社称,美国多年来一直反对中国通过购买美国技术来提升其芯片产业。作为全球最大的芯片市场,中国正寻求在这一领域进行收购,减少对进口的依赖。目前,高达3000亿美元的全球半导体行业正经历规模最大的整合浪潮。美国官员担心,中国投资可能会威胁到美国工业的竞争力,并让中国获得尖端技术的商业和军事应用。

“在中国产业逐步升级、高科技产品不断突破的背景下,美国越来越感受到来自中国的竞争压力,对中国也愈加防范。”复旦大学美国研究中心副主任宋国友对媒体记者说,美国一些人认为,中国未来如果对美国形成挑战,那么最终的竞争就是在科技领域。所以美国一方面限制对中国的高科技产品出口,另一方面限制中国对高科技公司并购,从而试图维持它在高科技领域、尖端行业的掌控力。其实关键问题不是某一个案例、某一次收购有什么真正的现实安全威胁,而在于他们认为这是一种长期威胁。因此,凯桥资本收购Imagination还存在风险,一旦美国政府启动国家安全调查,就算最终通过也要经历几个月的时间。

Canyon Bridge表示人事方面暂时不会有所更动,Imagination在英国的总部也将继续维持运作。这和之前收购Lattice说法一致,希望这一次不要再有人“生是非”。