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造成困局的原因

寒武纪今天的困局,一方面来自其内部的发展问题,另一方面源于外部激烈的市场竞争。公司2017年11月提出的发展目标是,3年内占领10亿智能AI终端,占领中国云端高性能芯片1/3市场份额。如今3年已过,现状与目标相去甚远。一直以来,寒武纪只顾低头走路,没有抬头看路,如今才不得不面对这样的窘境。

寒武纪在技术产品上的创新优势是毋庸置疑的。令寒武纪声名鹊起的是2017年华为在“全球首款手机AI芯片”麒麟970中集成了寒武纪的全球首款智能处理器IP产品1A。刚刚成立一年,就能够与有着超大全球手机出货量、对质量要求严苛的华为建立合作,寒武纪不仅取得了可观的销售收入与产品使用规模,还获得了品牌效应。事实上,从诞生之日起,寒武纪在技术路线、产品布局上一直积极进取,从未松懈。

寒武纪最初布局终端智能处理器IP业务,连续迭代推出了寒武纪1A、寒武纪1H、寒武纪1M系列芯片。特别是寒武纪1H,采用定制化的低功耗处理器架构,可显著提升深度学习的处理速度和能效,可广泛应用于计算机视觉、语音识别、自然语言处理、智能物联网等领域。它增强了人脸识别、物体识别、物体检测、图像分割、智能翻译等AI场景应用效果,实现了从图像识别到物体检测的跨越。公司2018年又迅速开拓云端智能芯片及加速卡业务,先后发布了思元100、思元270系列产品,2019年还开发完成了基于思元220芯片的边缘智能加速卡。2021年1月最新思元290云端智能芯片及加速卡已与一些硬件合作伙伴完成适配,实现规模化出货。思元290智能芯片是寒武纪的首款训练芯片,采用台积电7nm先进制程工艺,集成460亿个晶体管,全面支持AI训练、推理或混合型人工智能计算加速任务。相比思元270,思元290芯片峰值算力提升4倍、内存带宽提高12倍、芯片间通讯带宽提高19倍。

经过不懈努力,寒武纪完成了“云边端一体、软硬件协同、训练推理融合”的新生态建立,在AI芯片三个主流领域,云端训练、云端推理、终端推理,均有技术积累和产品布局。在技术产品上的快速更新迭代,有如低头走路;对AI芯片市场现状的了解、发展趋势的把握,有如抬头看路。寒武纪过去忙着低头快走,现在需要抬头看路,在AI芯片这条竞争激烈的赛道上,一旦跑偏,很容易被赶超,被抛弃。

人工智能市场的发展离不开数据、算法、算力的提升。业内人士曾有一个形象比喻:AI算法如菜谱,数据如原料,AI芯片如炊具,没有原料,再好的菜谱与炊具也做不出饭菜;菜谱、炊具会不断更新完善,但始终受制于原料。类似的,不论是AI芯片还是算法,它们的发展都需要以大量数据为基础,不断进行迭代、验证,因此,拥有数据的公司比单纯做芯片或算法的公司更具优势。

拥有海量数据的巨头们正是意识到这一点,纷纷进入自研AI芯片市场。百度和三星合作,推出自研的昆仑AI芯片;阿里成立了平头哥芯片公司,先后推出自研的玄铁910CPU、含光800AI推理芯片。因数据形成的天然优势,巨头们在短时间内完成设计研发一款高性能AI芯片并不难。平头哥用7个月就完成了云端AI推理芯片含光800的前端设计,又用3个月成功实现了流片一次性通过。整体上,含光800从设计到商用只花了一年半。阿里表示,和绝大多数芯片商不同的是,平头哥的目的并非卖芯片,含光800将通过阿里云对外输出AI算力。

寒武纪曾经的大客户华为也踏上了自研AI芯片的征程。2018年10月,华为公布了“达芬奇计划”,一口气发布了两款AI芯片:昇腾910、310。2019年又推出了新款手机芯片麒麟990、810,并全面采用了自研的智能处理器IP产品。华为高管表示,华为需要的产品是从云到各种物联网终端的全场景支持,寒武纪很好,但是没法支持我们所需要的全场景。失去华为,寒武纪不仅少了一家大客户,更多了一个强劲的竞争对手,华为海思在终端智能芯片、云端智能芯片、边缘端智能芯片的产品路线上与寒武纪完全重合。

巨头们不仅研发AI相关产品,还在逐步建设AI开放平台,将自己的AI能力进一步释放。这样一来,将使巨头们更好享有“马太效应”,而使各独立AI公司更被动、更缺乏竞争力。阿里从2011年开始一直参与技术开源社区的建设,其Github主体账号的总项目数是国内最多的。百度开源了其自动驾驶系统Apollo,开放了“百度大脑”底层的深度学习平台Paddle、自研的底层区块链技术XuperChain等。

除了上述拥有数据的大厂加入,各AI芯片细分市场均不乏垂直领域竞争者与AI芯片巨头。在手机AI芯片市场,除了华为,还有高通、苹果、三星。在汽车AI芯片领域,有英特尔、高通、英伟达等芯片巨头,此外还有Mobileye、地平线等新兴企业。

众多业界高手一起挤进了空间有限的AI芯片市场,造成激烈竞争。这一市场现状不仅严重冲击了寒武纪,也打击了其他独立AI芯片公司。2020年,美国第一家AI芯片公司WaveComputing申请破产保护,该公司曾一度被誉为全球最具前途的AI公司之一。

业内投资者认为,脱离市场谈技术没有意义,投资首先还是看市场需求。寒武纪需要关注市场看需求。