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导  读

人工智能、物联网的发展正在打破常规,创造新的需求和机会。未来随着技术的成熟和落地,每个行业都会成为技术红利的利益既得者。而软实力的提升和飞速发展,必须依靠硬件的支撑,因而也会带动硬件行业的革新和发展。

互联网企业进军芯片赛道,是编织故事还是掌握未来?

在上个十年里,伴随着通信技术、大数据的发展,全球范围内诞生了一批成功的互联网企业,依靠人口红利迅速成为时代的宠儿;开启下个十年之际,半导体、人工智能加速崛起,我们又看到一个奇特的现象,不少互联网企业将触手伸向了“AI芯片”领域。

在国外,最著名的当属谷歌发布自研TPU——这次举动不仅成为谷歌的新起点,同时也在国际上引发了互联网企业进军芯片领域的新潮;在国内,也有一批追随者前仆后继,这其中就包括了国内互联网领域的代表——BAT(百度、阿里巴巴、腾讯)。互联网企业入局芯片领域,看似不约而同,却都目的明确。

近日(3月16日),路透社报道称,中国的又一互联网巨头选择进军芯片领域。报道称,根据字节跳动公司官网中新开放的12个招聘内容推断,字节跳动正在自研云端AI芯片和Arm服务器芯片,不过报道称这一计划目前正处于早期阶段。

互联网故事新编

近几年,国内外互联网头部科技公司表现出出奇一致的行动规划,无论是国外的谷歌、亚马逊,还是国内的百度、阿里巴巴等,似乎都将目光放在了“AI芯片”这一赛道。

2006年,想要为神经网络研发一款专用芯片的想法就被深深埋进了谷歌心里,到了2013年,这一需求开始变得越发的迫切。庞大的应用不断刺激着谷歌,不管从成本还是算力来看,其内部中心已不能简单的依靠GPU和CPU来维持,因而在种种因素推动下,谷歌开启了TPU的自研之路。

2014年,在经过15个月的研发设计、验证和构建后,谷歌TPU正式宣告研发完成,并率先部署在谷歌内部的数据中心。面世两年后,谷歌TPU已经三次升级换代,性能也不断得到提升。

谷歌TPU的出现不仅在深度学习硬件上突破了瓶颈,更在AI芯片的格局上开启了变革,自此后不仅国外的互联网企业大举进军这一领域,国内不少巨头也开始后来居上,频频杀入。

在国内,阿里巴巴在2018年成立了平头哥半导体有限公司,高调宣布入局AI芯片领域;另一位与阿里巴巴交替做领头大哥的腾讯也押注了燧原科技,专注于AI芯片的商用落地;BAT中最后一位的百度,在前日宣布了旗下AI芯片部门“昆仑”完成独立分拆,并拿到新一轮20亿美元的融资。

如今,成立仅9年的字节跳动也加入到AI芯片的竞争中来。针对相关新闻,字节跳动方面也进行了官方回复:是在组建相关团队,在AI芯片领域做了一些探索。

在其官网,字节跳动发布了12个相关职位,包括:芯片应用(ARM软硬件优化)、芯片应用(ARM硬件,北京/上海)、芯片CAD工程师、芯片综合/STA工程师、芯片DFT工程师、芯片后端设计工程师、芯片CAD等。

从字节跳动招聘岗位信息来看,这些职位集中在芯片设计上,也是互联网企业转战芯片领域最直接的办法,成为Fabless厂商,像华为、高通、谷歌厂商等一样,负责芯片设计部分的工作,而将制造环节交给台积电、中芯国际等代工厂。

AI时代“字节”更加“跳动”

互联网相继布局AI芯片领域,实际上也是下一个时代开启的反映。从1956年达特茅斯会议开始,在经过半个多世纪的发展后,人工智能才真正进入落地阶段。

众所周知的是,字节跳动旗下无论是主打“信息聚合与智能推荐”的今日头条,还是以“短视频智能推送”为王的抖音(Tik Tok),都是基于人工智能技术发展起来的,而无论人工智能所需的算力还是算法,都与相关的AI芯片硬件密不可分。

虽然这是字节跳动第一次对外界公布组建芯片团队的消息,但在2018年4月,字节跳动副总裁杨震原就曾表示,字节跳动拥有全球数量最大的用户上传视频需要分析理解处理,平台推荐引擎也需要强大的机器学习算力,有非常大量的芯片采购和应用,目前也在芯片相关领域积极寻求突破。

可见,字节跳动选择从云端AI芯片和Arm服务器芯片布局芯片领域,进入芯片市场,应该也不算是“突发奇想”。而且从外部情况来看,互联网头部企业布局的也正是云端AI芯片或Arm服务器芯片。

从目前市场竞争格局来看,虽然英伟达在AI云端芯片市场占据着绝对的优势,但由于各大互联网企业所构建的生态都有所不同,各具差异,因而它们对芯片性能需求也就存在着差异,需要更多的定制化的芯片来发挥出生态价值。而从目前市场来看,市场还没有给予互联网公司足够大的选择空间,因此,字节跳动自研芯片也就成为其重要的出路之一。

不过,相对开发难度较高、具有较强针对性的AI云端芯片,基于AI加速的GPU目前在云端的应用更为主流,因此,字节跳动也针对GPU领域进行了布局,在今年2月投资了本土GPU芯片设计新秀摩尔线程。

从Arm服务器芯片市场来看,特定化的市场环境也是Arm服务器芯片商用落地的关键路径之一,而Arm和RISC-V等开源架构向服务器市场发力,正好让互联网企业有了与半导体厂商站在同一起跑线上的机会。

另外根据相关公开信息来看,字节跳动并非将宝都压在了Arm服务芯片上,在今年1月,字节跳动还投资了一家致力于研发以RISC-V指令集架构为基础的人工智能领域专用架构处理器的希姆计算。

据希姆计算官网显示,其自主研发的NeuralScale NPC核心架构是世界领先的、以RISC-V指令集为基础进行扩展、面向神经网络领域的专用计算核心,具有世界领先水平的能效比(Power Efficiency)和极致的可编程性,能够满足云端多样化的人工智能算法与应用的需求。

互联网企业造芯迎接下个时代

人工智能、物联网的发展正在打破常规,创造新的需求和机会。未来随着技术的成熟和落地,每个行业都会成为技术红利的利益既得者。而软实力的提升和飞速发展,必须依靠硬件的支撑,因而也会带动硬件行业的革新和发展。

软件重新定义硬件,会是新的潮流。互联网公司自研芯片,首先是基于自身内部的需求,而互联网在计算需求上的飞速发展,就必须将定制化芯片的性能做到极致。这是从需求侧来看,如果互联网企业想要在未来人工智能、物联网的大时代里取得差异化优势,就需要根据自己的生态需求去设计独特的芯片。

另外从供给侧来看,互联网企业造芯的条件也已经发展成熟,全球芯片产业链已经形成了分工明确的现状,给了Fabless厂商更多成长的机会;同时,开放的芯片架构授权模式也给了芯片设计厂商机会,让更多的玩家有机会参与芯片半导体这场战争中。

最后,环境因素也是中国互联网企业布局芯片领域的重要原因之一。美国对中国半导体产业发展所做的限制已经是司马昭之心——路人皆知,芯片国产化是未来中国科技企业继续在全球保持竞争力的关键。因此,在笔者看来,字节跳动布局AI芯片领域其实也是中国企业百川汇聚、集流成海的缩影。

参考资料:

1．《字节跳动跑步进入芯片赛道》,半导体行业观察

2．《席卷围棋界、开辟云端造芯,谷歌TPU到底有多强》,智东西