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ARM的未来该走向何方?

英伟达收购ARM陷入困境,收购案进入僵持阶段。业界多数公司都对这笔收购表示反对,而就在上周连美国政府也出面反对了这桩收购案。为何大部分的公司都希望ARM能够保持独立,以及未来ARM是否改姓N,值得探讨。

ARM的地位

ARM的前身为艾康电脑(Arcon),1978年于英国剑桥创立。在1980年代晚期,苹果开始与Arcon合作开发新版的ARM核心。1985年,Arcon研发出采用精简指令集的新处理器,名为ARM(Acorn RISC Machine),又称ARM 1。

由于Arcon 出现财务状况,1990年11月27日,Arcon获得Apple与VLSI科技的资助分割出ARM(Advanced Risc Machines)成为独立子公司。利用经过验证的RISC技术,ARM致力于发展低成本、低功耗、高性能、32 位精简指令市场。

起初ARM也生产芯片但业绩一般,于是他们转换经营策略将其技术知识产权(IP核)授权给世界上许多著名的半导体厂,获得盈利,ARM有三种授权方式:处理器、POP以及架构授权。

处理器授权是指授权合作厂商使用ARM设计好的处理器,对方不能改变原有设计,但可以根据自己的需要调整产品的频率、功耗等。

第二种是POP(processor optimization pack,处理器优化包)ARM提供了一系列的处理器设计方案,对方根据自己的需要,选取合适的设计方案进行生产就行了,

第三种架构授权是ARM会授权合作厂商使用自己的架构,方便其根据自己的需要来设计处理器。这种模式的自由度最大,适合那些技术强劲的公司,典型客户为高通、苹果、华为等。

授权费和版税成为了ARM的主要收入,同时也帮助ARM分担了风险,更重要的是ARM以此建立起了自己的生态圈。

ARM未来走向何方?

ARM“宇宙”,来源:ARM

ARM的架构在移动端、自动驾驶等领域拥有绝对的统治力,并且在X86架构保持领先的服务器市场上也在奋力追赶。

软银为何要卖ARM?

2016年,日本软银集团以320亿美元的价格收购了当时伦敦上市公司中估值最高的科技公司ARM,这也是当时半导体行业最大的收购案。作为一家致力于IT产业投资的日本风投公司,收购ARM曾被业界视为软银进入前沿科技领域的一步。而软银方面表示,这次收购是因为软银看到了ARM在物联网领域的潜能,而这正是软银想要发展的领域。

然而,这次收购似乎并没有带来软银期待的收益。

ARM未来走向何方?

来源:软银财报,由半导体产业纵横整理

从ARM四年的财务表现可以看到,ARM销售额增长已经进入平缓期,软银的财报显示2020年由于经济疲软,ARM的技术非特许权使用费收入(技术许可收入以及软件和服务收入)同比下降1.7%。ARM更大的问题是其盈利能力并不稳定,可以看到在2017到2020年间,有两年收入为负。虽然2020年围绕 ARM技术构建其首批产品的初创企业数量的增加。ARM签署了160多项许可协议,远高于其历史运行率。但多笔高价值交易对2020财年的收入贡献不大。软银表示:“Arm在2020财年的大部分特许权使用费收入增长是由于2017年或更早签署的许可证。”

2020年经营亏损达880亿美元不得不出售自己的投资去减少负债,“值钱”但无法让软银“赚大钱”的ARM被售出。

ARM是英伟达巩固数据中心的关键一子。

数据中心业务已经成为每家芯片公司都在发力的方向,而英伟达自然不会错过。据英伟达财报显示,Q3数据中心收入已经达到29.4亿美元,比去年同期增长55%,成为英伟达四大产品平台中增长最快的平台。更值得注意的是,数据中心的收入已经接近英伟达占比最高的游戏收入(32.2亿美元)。

英伟达数据中心的收入来源主要是其GPU产品,英伟达的显卡已经被许多超大规模客户采用包括AWS、微软Azure和谷歌云等云供应商,同时美国的阿贡国家实验室最大的基于GPU的超级计算机Polaris也将在英伟达的加速计算平台运行。

在数据中心尝到甜头的英伟达今年4月宣布要推出面向大型AI模型和高性能计算的处理器Grace。英伟达的Grace芯片正是利用了arm架构的灵活性,所以对于英伟达来说,arm架构是英伟达进军服务器市场的必要一环。

2020年ARM推出产品,用于数据中心的Neoverse系列处理器,以及采用AI的Ethos机器学习处理器。同年9月英伟达宣布以400亿美元收购ARM。

ARM未来走向何方?

ARM未来走向何方?

ARM架构市场份额对比,来源:软银财报

通过软银的财报可以看到,ARM架构在车内娱乐和驾驶辅助系统已经占据了75%的市场,在数据中心的市场也已经有了起步。更重要的是其在物联网应用处理器市场占据了90%,这为ARM架构在数据中心业务的扩展奠定了基础。

如果收购成功,英伟达的产品可以更好的与ARM架构兼容,通过与ARM技术的融合,英伟达的DPU、CPU、GPU有很大希望可以打开被英特尔AMD垄断的服务器市场。

ARM为何不能姓N?

ARM CEO 西蒙·希格斯曾认为上市对ARM是不利的。他认为IPO会影响ARM的创新能力。其实这不难理解,如果公司不上市的话,这些股份只是掌握在一小部分人手里。ARM可以自由的进行技术研发,并对所有人开放授权。但公司上市后股权分散,话语权恐怕不能被公司人员攥在手里,甚至产品道路被利益攫取者打乱。这样ARM的商业行为就会受到干预。

然而,更多的声音担心的是ARM被收购后会导致垄断市场的出现。前面说过,ARM几乎授权了世界上所有最重要的芯片公司,当ARM成为英伟达的子公司,同行业公司都担心这必会影响其一直以来的开放性。即使黄仁勋承诺会保持ARM开放授权的模式,但还是迎来了业界和多个政府的反对。

早前有文章分析,在美国政府想要加强在半导体领域的统治地位的形势之下,英伟达收购ARM还是有很大概率获批。然而12月这个观点被美国联邦贸易委员会(FTC)推翻了,FTC宣布起诉英伟达与ARM的合并给出的理由正是:“合并可能会扼杀下一代技术”。

无论黄仁勋如何保证,一旦英伟达收购了ARM并且两者共同研发了某项技术后,这项技术的授权总会收到英伟达的影响。而这样的情况,对使用arm架构的公司来说是市场形成了垄断。而对ARM公司本身来说,则大大降低了公立性,可能让客户转向别的架构,在未来其统治地位可能被大大动摇。

举例英伟达这笔收购的交易截止日期还有十个月,如果最终失败,英伟达将会损失12.5亿美元的预付款,而软银则会损失740亿美元的进项,软银大概率会选择将ARM IPO。

ARM会保持独立还是沦陷,将影响全球半导体格局。

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