百度向IC领域发起进攻。

据媒体日前报道,百度旗下昆仑芯片业务已成立独立新公司——昆仑芯(北京)科技有限公司,百度芯片首席架构师欧阳剑出任昆仑芯片公司CEO。

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百度昆仑芯片独立,意料中的事情

据第三方企业服务信息显示,昆仑芯(北京)科技有限公司原为2011年6月10日成立的星云融创(北京)科技有限公司,类属科技推广和应用服务业,经营范围包括技术开发、技术推广、技术转让、技术咨询、技术服务;计算机系统服务;基础软件服务;应用软件服务;数据处理;设计、制作、代理、发布广告;产品设计;模型设计;工艺美术设计;电脑动画设计;经济贸易咨询;企业管理咨询;销售自行开发后的产品等。

2021年6月24日,星云融创(北京)科技有限公司更名为昆仑芯(北京)科技有限公司,同时新增宁波梅山保税港区奥闻投资管理合伙企业(有限合伙)、苏州元禾璞华智芯股权投资合伙企业(有限合伙)等多家股东,注册资本由约1427万人民币增至约1661万人民币,增幅约16%。股东信息显示,百度(中国)有限公司现持股比例约76．17%,为第一大股东。

在做芯片这件事情上,百度一直是有想法的。

据悉,因为深度学习运算的需要,百度从2020年就开始了基于FPGA研发AI加速器,同期开始使用GPU。至2017年,百度已经部署超过1万片FPGA。2018年7月4日,百度在2018年百度AI开发者大会上宣布推出云端全功能AI芯片“昆仑”,并于2019年下半年流片成功,2020年初实现量产,目前已经在百度搜索和百度智能云等场景规模化部署超过2万片,在各个行业拥有数十个客户。最新消息显示,百度昆仑二代芯片已经流片成功,预计今年年下半年量产,并将部署在搜索、工业互联网、智能交通等业务领域。除了昆仑芯片,百度还研发了专为智能家居、智能车载、智能物联语音交互的鸿鹄语音芯片。

今年3月,有媒体报道称,昆仑芯(北京)科技有限公司在今年3月就完成独立融资,领投方CPE源峰,投资方包括IDG Capital、联想资本(Legend Capital)等,融资后估值约20亿美元。

从上可知,百度在芯片领域其实早就做了布局。

所以,玺哥对百度昆仑芯片独立并不意外,因为此前多种迹象已经表明,百度昆仑芯片独立是迟早的事。

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百度昆仑芯片独立的背后

百度在多年前就已经涉足AI芯片领域,为何到现在才宣布昆仑芯片独立?

玺哥认为,百度昆仑芯片之所以到现在才宣布独立,是因为百度之前一直在为昆仑的独立做准备,包括芯片研发投资布局、产业应用观察、未来发展规划等。

在AI芯片研发领域,芯片与产业应用硬件的结合是最为关键,也是最有难度的部分,因为只有最佳的产业软硬件适配,方能最大程度发挥AI芯片在产业领域的协同效率。

在AI产业协同方面,我们看到百度这几年做了很多有价值的探索,并取得了不俗的成绩。以目前已经部署昆仑1的百度智能云为例,它在金融、能源、工业、智慧城市、智慧医疗、扶贫等多个领域都已经落地应用,并打造了多个成功标杆案例。比如,与某日化生产厂商合作,为生产线装上智能大脑,实现设备智能运维,使设备异常造成的停工损失减少80%;让某企业车间有了AI“老师傅”,像专业工程师一样用AI模型行参数调优,工作耗时从30分钟缩减为1分钟,效率提升30倍;还有与一家3C制造企业合作,软硬一体的无人质检,改变传统企业用人眼+放大镜的质检模式,大幅提升工作效率。百度智能云携手埃睿迪为泉州水务集团打造的泉州水务大脑一期项目已投入运行,实现了制水供水单位能耗的下降,用AI守护绿水青山。

据了解,目前百度AI市场集合了超过1200家服务商,为需求方提供了超过10000个AI商品,包括多维度的软件能力、硬件产品、解决方案、数据服务等。

应该说,经过多年的探索,百度对AI芯片在产业协同方面的应用已经积累了丰富的经验,并摸索出了一套高效的适配方法论。

AI芯片的产业应用不仅让百度摸索出了一套高效的适配方法论,也让百度明确了“自造芯片”的路线。

近年来,随着硅芯片越来越逼近物理和经济成本上的极限,摩尔定律面临失效危机,集成电路发展悄然进入“后摩尔时代”。在这样打大环境下,IT巨头们为了保持竞争优势,纷纷研发新技术,寻找新的替代方案,如发展“光子芯片”,系统公司“自造”芯片等。

“自造”芯片作为基于系统公司本身优势的一种解决路径,近年来备受IT巨头们的青睐,比如苹果自研的M、S、W系列芯片。苹果的成功激励了系统公司,让人们看到了系统公司造芯的可能性。

昆仑芯片在这个时候宣布成立独立公司表明,百度在“自造”芯片这件事情上已经做好了准备,或者说已经想明白了。

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昆仑芯片或向汽车芯片发起进军

说百度在“自造”芯片上想明白了,不是说百度在AI芯片的产业应用上找到了自己的适配方法论,也不是说百度明白了“自造”芯片的路径,而是说百度明白“自造”芯片的必要性和重要性。

上文说过,系统公司“自造”芯片是当前芯片制造的一大趋势之一,对百度来说,“自造”芯片既是顺应趋势,也很有必要,因为“自造”芯片不仅能够满足百度自身对芯片性能和自身业务结合的需要,还能够降低芯片成本,将“核心技术”掌握在自己手中,避免被人“卡脖子”,可谓好处多多。

而且,百度“自造”芯片也有自己的优势。百度的优势除了上面提到的从多年前就已经提前布局,并量产了“昆仑1”之外,还在于百度本身就是AI领域的核心技术掌握者和多场景应用实践者。据公开信息显示,目前百度有约24000名为研发雇员,这是一个非常庞大的科研队伍。而集百度通用AI能力之大成的百度大脑,已对外开放了270多项AI能力,日调用量突破1万亿次,服务于千行百业的智能化升级。百度飞桨平台迄今为止凝聚了265万开发者,服务了10万家企业,创造了34万个模型。百度AI开放平台已经成为了中国领先的软硬一体AI大生产平台。

如前文所言,AI芯片研发领域,芯片与产业应用硬件的结合是最为关键,也是最有难度的部分,不过这对拥有数万研发人员,并已经在多个产业领域落地实践的百度AI来说,这都不是问题。

昆仑芯片独立后,百度方面表示:未来昆仑芯片公司将进一步加大在人工智能芯片领域的研发力度,持续与百度在AI业务发展和技术融合上紧密协同,同时加快在各地产业化落地的步伐,将高性能算力输送到更多地区,赋能更多企业实现智能化升级。

百度“将进一步加大在人工智能芯片领域的研发力度”的意思很明白,后一句“持续与百度在AI业务发展和技术融合上紧密协同”则需要我们自己去理解,因为目前百度的AI业务有好几条线,比如“云智一体”的百度智能云、百度Apollo自动驾驶开放平台、集度汽车、DuerOS等。

说昆仑芯片或向汽车芯片发起进军,是因为在上述百度的AI业务线中,百度Apollo自动驾驶开放平台、集度汽车是百度AI核心发力方向,也是当前国内外最为热门,未来具有广阔前景的大市场。虽然汽车芯片的研发比较复杂,但对具有AI先发优势和汽车生产需求百度来说,在这方面去做投入是值得的!因为它不仅可以解决自己的需求,打造软硬一体的差异化汽车生态,未来甚至能发展为独立的大市场。

对昆仑芯片来说,汽车芯片其实一个更好的故事。