AI语音芯片火热的背后逻辑是什么?
如果要概括近两年的AI创企现状,融资和造芯是绕不开的话题。而芯片这个词,极有可能会入选2018年年度关键词。
从去年开始起来的热度,在中兴事件的催化下,快速发生更强烈的化学反应。这其中,最耐人寻味的便是AI语音芯片的快速崛起:
5月到7月,短短两个月的时间,从公开报道的资料可以看到有超过5家公司对外宣布做了AI语音芯片:
那么,为什么大家会不约而同的在当下这个时间节点发布AI语音芯片,这背后的逻辑到底是什么呢?
导火索:智能音箱市场的小爆发
今年的618促销活动,天猫精灵玩了一把价格营销战,只需要99元就能购买一台智能音箱。很快,在7月5日,天猫精灵就宣布一年时间内,他们的全渠道销量累计超过500万台。
这种巨头压低价格走量的行为,很快引起了连锁反应,关于智能音箱风口的讨论甚嚣尘上,由亚马逊带起的这阵风终于刮到了国内。
根据Strategy Analytics 最新发布的研究报告显示,2018年第一季度,全球智能音箱的总销量达到920万,同比增长278%。
“当设备的量刚起来的时候,大家突然意识到芯片是很重要的一个环节,将它的必要性放到一个更高的位置。”作为最早开始布局AI语音芯片的云知声,其创始人黄伟谈到最近的芯片热如是说道。
这一轮智能音箱市场的爆发,让不少人看到潜在的AI语音芯片市场机会。
据今年3月外媒Information的报道,亚马逊正在设计定制用于支持智能音箱Echo的AI芯片,当时消息称亚马逊已经拥有449名有芯片专业知识、技能的员工。
无独有偶,刚刚被阿里收购的中天微,也在7月初表示要发布智能语音芯片。
巨头潜在的动作是最重要的市场风向标之一,这个导火索也顺其自然地燃到了AI语音芯片上,探寻其背后的逻辑,也在于AI语音芯片较之于传统通用芯片的优势。
其实最早的通用芯片在语音方面发挥的功效并不大,通常情况下就是将多媒体数字编码器+数字信号模块处理相结合。
在2014年年底的时候,亚马逊的Echo问世,有些半导体厂商瞄准了这块市场,开始推出语音芯片,其中最典型的莫过于联发科。据了解,当时有人推测2016年智能音箱市场将近80%的芯片都是MTK提供的,而这又得益于他们和亚马逊Echo的深度合作。
当智能硬件对语音交互的要求越来越高的时候,很多东西需要在端上实现,比如唤醒、数据信号处理。同时考虑安全、网络情况等因素,AI语音芯片出现是必然结果。
相比较语音芯片,AI语音芯片集成度高、功耗低、成本低,能够实现算法和终端的完美结合。
Rokid联合创始人王舜德在回答当初为什么会做AI语音芯片的时候,就提到“因为我们知道做产品的痛苦,了解芯片的价钱会带动整个产品,而当时的芯片非常耗电,集成度低。经历过这些痛点,我们就想优化芯片的设计,用上我们前端的算法。”
算法—芯片—硬件:商业化落地的必然
仔细梳理一下现在几大主流AI创企做AI语音芯片的思路,大多数还是选择和有经验的芯片公司深度合作。
比如出门问问和Rokid就宣布自己的芯片是基于杭州国芯科技芯片深度定制,其中Rokid的KAMINO18基于40nm工艺的国芯GX8010制造,GX8010是国芯去年发布的主打AI交互的NPU芯片,该芯片专为物联网应用设计,具备低功耗、可离线、可移动的优势。思必驰在宣布打造芯片的时候,也提到他们会和某芯片巨头在AI芯片方面达成合作,成立合资公司。
芯片公司提供低功耗、集成度低的设计架构,AI语音技术公司则会在麦克风阵列信号处理、语音交互SDK以及语音降噪、唤醒、识别理解上做功夫,将自有的AI语音交互技术集成到其中。
为什么算法技术落地,要从芯片以后后续的硬件开始,个中缘由离不开我国的软硬件环境。
华为的轮值CEO徐直军在2018年软博会上曾提到:“国内客户尤其不接受软件收费,导致国内软件产品型企业无法形成商业模式。”
大家接受的软件销售模式就是类似于硬件的模式,国内就认为硬件很值钱,软件不值钱,认为它的成本低。
所以在国内如果要实现业务和商业快速增长,规模化的爆发,只做算法、软件是非常困难的。最新的技术、方案,包括产品通过硬件载体的方式更有可能实现规模化的增长和复制。
所以,AI公司的算法集成到芯片公司的语音芯片中,可以说是一个省力又讨好的合作,而AI语音芯片伴随着各种智能硬件热度上升也是水到渠成的事情。
另外,刨除这些技术因素,讲好芯片的故事,也有助于AI企业获得融资,有更多的资本施展自己的实力。尤其是当下的时间节点:做芯片既是技术实力的表现,也是民族情怀的象征体。
在这样一个天时地利人和的背景下,AI语音芯片走向崛起爆发期,实属意料之中。
当然,也不排除还有一些跟风者想在浮躁的市场里作个“网红”,蹭一波AI语音芯片的热度,不过做芯片不是做肥皂,规模化的产业考验的不仅仅是技术实力,还有商业落地能力以及风险承担能力。
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